Alors que les cinq MOD70 sont passés vers midi au large du cap Finisterre, très groupés dans un flux de secteur Nord-Est 20-22 nœuds, ils entraient ce mardi en fin d’après-midi dans une zone de transition délicate à appréhender à la latitude de Porto. Musandam-Oman Sail qui avait pris le commandement grâce à son empannage plus tardif de la nuit dernière a laissé le leadership à Spindrift racing lorsque la brise a commencé à mollir vers 18h. Mais les calmes qui barrent la route vers Cascais devraient relancer le match à une demie journée de l’arrivée ! Les écarts après 825 milles de course sont insignifiants…
Les écarts latéraux (40 milles) sont plus importants que les deltas par rapport au but (15 milles) : cela signifie que les navigateurs n’ont pas tout à fait la même vision de la suite du programme… En effet, le choix de se positionner plus ou moins à terre (à 100 milles tout de même des rives lusitaniennes) est symptomatique des divergences de route que les trimarans vont suivre ces prochaines heures. Certains misent sur un effet côtier avec un flux de Nord attendu pour la nuit, d’autres sur une légère brise d’Est au large.
Petit éventail
En fait, le reliquat du front froid irlandais laisse traîner une masse nuageuse qui vient s’intercaler entre une dépression stationnaire et peu active entre les Açores et le Portugal et un anticyclone au-dessus qui développe un tentacule vers l’Espagne. Il en résulte un faible gradient isobarique sur la face occidentale de la péninsule ibérique, et ce jusqu’au week-end prochain. Mais en attendant que cette configuration météorologique peu évolutive se mette en place, les MOD70 doivent passer une barrière de vents faibles en prolongement de ce front délité : au moins soixante milles de vents erratiques inférieurs à cinq nœuds. Et comme la tendance à venir est à un léger flux de secteur Nord, c’est une brise portante qui va poussivement balayer la flotte. Or les multicoques n’affectionnent pas particulièrement le vent arrière dans peu de pression : ballottés par la houle, tanguant et passant d’un flotteur à l’autre, les équipiers peinent à régler des voiles qui claquent à chaque coup de roulis. Et il faut en sus prendre de l’angle, c’est à dire parfois s’écarter de près de 90° de la route optimale…
C’est pour cette raison que les cinq navigateurs n’ont pas voulu se placer identiquement : une différence d’angle d’attaque de 10-20° peut engendrer un différentiel de vitesse de trois à cinq nœuds ! Race for Water qui a superbement raccroché le wagon à l’occasion de la poussée éolienne du cap Finisterre, a choisi de serrer plus le vent pour accélérer et surtout pour aller chercher les côtes portugaises si la brise nocturne s’installe. A l’opposé, le trimaran omanais et son dauphin ont volontairement glissé pour s’écarter de vingt milles plus au large : leur idée est que le vent de secteur Nord à Nord-Ouest arrivera plus tôt dans leurs voiles. Quant à Spindrift racing et FONCIA, leur placement intermédiaire peut leur permettre de changer de camp : les deux équipages ne sont qu’à trois points l’un de l’autre au classement général et il leur faut éviter d’intercaler des bateaux entre eux. Ils préfèrent s’observer jusqu’à l’approche du Tage plutôt que de se séparer au risque d’inverser la hiérarchie ou de creuser un delta important…
Arrivées en milieu de matinée
Au vu de cette progression ralentie de la nuit prochaine, la Direction de Course a opté pour un raccourcissement du parcours de cette deuxième étape : les MOD70 n’auront pas à descendre vers le cap Saint-Vincent et l’arrivée se jugera sur le passage devant Cascais, probablement en début de journée mercredi. 240 milles de gagner pour que les équipages aient le temps de se reposer une journée avant les City Race mais aussi parce que cet aller-retour vers Lagos pouvait changer la hiérarchie sur un « effet casino », le vent du côté de Lagos étant prévu comme nul ou presque. Cette deuxième étape du MOD70 European Tour ne fera donc que 975 milles. Et il est très probable que les cinq trimarans monotypes arrivent une nouvelle fois à quelques minutes, voire quelques secondes d’intervalle…
