05/11/11 VOLVO OCEAN RACE : DEPART DE LA 1ERE ETAPE A ALICANTE

Six des plus belles machines de course océanique au monde ont pris ce samedi à Alicante (Espagne) le départ de la Volvo Ocean Race, fabuleuse régate en équipage de 39.000 milles autour du globe qui s'achèvera le 7 juillet à Galway (Irlande), au terme de 9 étapes. Née en 1973 sous le nom de Whitbread Round the World Race, cette course a toujours attiré les meilleurs marins. C'est tout simplement la plus belle, la plus difficile et la plus prestigieuse épreuve de voile avec la Coupe de l'America.
 

Equipages multinationaux de 11 personnes
Les six voiliers qui ont quitté Alicante samedi à 14h heure locale pour Le Cap, en Afrique du Sud, sont des VO70 (ou Volvo Open 70), monocoques high tech de 21,50 mètres de long menés par des équipages multinationaux de 11 personnes qui représentent le gratin de la voile. L'arrivée au Cap est prévue vers le 24 ou le 25 novembre. Un visiteur surprise, le footballeur français Zinédine Zidane, a assisté au départ de la flotte, s'attardant sur le voilier émirati Abu Dhabi, l'un des six concurrents. Le prince Felipe, héritier de la couronne d'Espagne, a salué tous les équipages, conversant longuement avec celui de Telefonica, le bateau espagnol. Le départ a eu lieu dans des conditions musclées, un vent de secteur ouest soufflant à 20-25 noeuds sur la ligne. Les premières heures de course et la «descente» jusqu'à Gibraltar risquent d'être difficiles, avec des équipages pas encore amarinés. La plupart des skippers n'ont pourtant pas paru particulièrement inquiets lors d'un ultime rendez-vous avec la presse vendredi soir.
 

Assez d'expérience du grand large pour naviguer en toute sécurité

«Nous avons navigué sur ces bateaux dans des vents forts (...) et nous y sommes tous habitués», a déclaré l'Américain Ken Read (Puma). «Nous avons assez d'expérience du grand large pour naviguer en toute sécurité», a renchéri le Néo-Zélandais Mike Sanderson (Camper). Même son de cloche chez l'Australien Chris Nicholson (Camper), qui a tout de même reconnu qu'ils «ne dormiron(t) pas beaucoup d'ici la sortie de la Méditerranée».

Après le Cap, à quelque 6500 milles d'Alicante, les six concurrents se rendront à Abu Dhabi (Emirats arabes unis), Sanya (Chine), Auckland (Nouvelle-Zélande), Itajai (Brésil), Miami (Etats-Unis), Lisbonne (Portugal), Lorient (France) et Galway (Irlande). Trois voiliers ont la faveur des pronostics: Puma (USA/Ken Read), Camper (NZL/Chris Nicholson) et Abu Dhabi (UAE/Ian Walker). Groupama 4 (FRA/Franck Cammas), Telefonica (ESP/Iker Martinez) sont également très affûtés et seul Sanya (CHN/Mike Sanderson), un «vieux» bateau de 2007 qui a participé à la dernière édition, est peut-être un peu moins performant. Mais sur une course aussi longue, tout peut arriver et le voilier qui l'emportera sera celui qui aura non seulement été le plus rapide mais aura aussi échappé à la casse matérielle. Ainsi qu'aux collisions avec des cétacés, growlers (petits icebergs) et autres obstacles dont la mer regorge.